A katarakta (szürke hályog, szemlencsehomály) gyógyszerrel nem kezelhető, szemtorna és optikai eszközök sem segítenek, az egyetlen valóban hatásos kezelés a műtét. A szürke hályog ( katarakta) a szemlencse olyan mértékű elhomályosodását, elszürkülését jelenti, ami már akadályozza, hogy éles kép alakuljon ki a retinán. Lencsehomály mellett a látásélmény a betegség korai szakaszában bepárásodott üvegen, később már az egyre koszosabb üvegen keresztüli nézéshez hasonlít. A homályos látás megnehezíti az olvasást, megváltoztatja a színek tónusának érzékelésést, a vezetést vagy barátaink arckifejezésének észlelését. A 65 éves emberek kb. felének már kialakult valamilyen mértékű lencsehomálya, 75 éves kor felett pedig az emberek már több mint 70 százalékának van a látást is zavaró lencseelváltozása. A szemlencse A szemlencse a szemgolyón belül, közvetlenül a szivárványhártya ( írisz) mögött helyezkedik el. Feladata a pupillán keresztül áramló fény összegyűjtése (fókuszálása) a szemgolyó hátsó részében található ideghártyára ( retina).
A Semmelweis Egyetem idei kutatásából kiderült, hogy a magyarok között évi 12 ezer ember veszíti el látását a szürke hályog miatt: ennek legfőbb oka, hogy nem veszik észre időben, vagy csak halogatják a műtétet. Pedig utóbbi ma már 10-15 perces rutineljárásnak számít a kórházakban, csak a tavalyi évben például 90 ezer beteget operáltak ezzel a betegséggel. Bár a köztudatban az idősebb korosztály megbetegedéseként él, a szürke hályog már egyre több fiatalt is érint. Fényérzékenység és kettős látás Az esetek többségében a szürke hályogot a szem és a szemlencse sérülése okozza, és hónapok vagy évek alatt alakul ki. A látásromlást sokáig észre sem veszi az érintett, csak a fényérzékenység tűnhet fel az érzékelésben, ez azonban önmagában akár a szem megerőltetésétől is lehet. Az egyik leggyakoribb tünetet akkor lehet könnyen tetten érni, ha az ember az egészséges szemet eltakarja: szürke hályog esetén ilyenkor kettős és homályos látást tapasztalhat. Előrehaladott állapotban így néz ki a szürke hályogos szem.
A szürkehályog tünetei Ha látásunk egyre csak rosszabbodik, és olyan érzésünk van, mintha mindent egy lepel mögül néznénk, akkor nagy eséllyel szürkehályoggal van dolgunk, amelynek hatására beszürkül a szemlencsénk. Ilyenkor a pupilla szürkésen elszíneződik. A betegség latin elnevezése cataracta vízesést jelent, ami arra utal, hogy a betegnek olyan az érzése, mintha vízfüggönyön keresztül látná a világot. A betegség stádiumától függően eltérőek lehetnek a tünetek és panaszok. Az első jelek közé tartozik a látás romlása, továbbá a fényérzékenység. Ekkor még csak a látótér széli részein keletkeznek homályos foltok, amelyektől életlennek látjuk a tárgyakat és személyeket. Az idő múlásával egyre inkább terjed a folt a lencse széli részeitől a centrum felé, míg végül a teljes látóteret befedi egyfajta lepel. Eleinte csak elmosódnak a színek, a kontrasztok és a kontúrok, majd később teljesen összemosódnak, ezáltal rohamosan romlik a betegek térérzékelése, illetve térlátása. A betegség lefolyásának tünetei A szürkehályog előrehaladtával olyan panaszok is kialakulnak, melyek megnehezítik a betegek hétköznapjait.